В роще масличных пальм под окнами отеля, кроме всякой мелочи, можно заметить скрепленные в клубок листья пальмы, вокруг которых суетятся рыжеватые муравьи. Так выглядит гнездо муравьёв-ткачей (лат. Oecophylla), они же муравьи-портные, и даже конкретней Азиатский муравей-портной (лат. Oecophylla smaragdina). Такое название они получили из-за особенностей построения своего гнезда. Живут они всю жизнь на деревьях, и не строят муравейники, как прочие виды, а как бы сшивают их из листьев дерева, которые при этом обычно остаются живыми. И висит на дереве этакое шарообразное гнездо из зелёных листьев, вокруг которого снуют муравьи, готовые покусать любого, сунувшегося на их территорию. Что интересно, для скрепления листьев они используют шелк, выделяемый личинками. Личинки других видов муравьев его используют для окукливания, а у муравьев-ткачей взрослые особи используют личинок как живые тюбики клея для сборки гнезда. Но подробнее обо всём этом ниже.
Азиатский муравей-портной (лат. Oecophylla smaragdina) — вид муравьёв-портных, приспособленных к обитанию на деревьях. Встречаются в тропиках и субтропиках: Южная Индия, Юго-Восточная Азия (в том числе: Таиланд, Вьетнам, Малайзия, Филиппины, Новая Гвинея, Индонезия), Австралия.
Длина крупных рабочих около 8—10 мм. Окраска тела от красноватой до желтовато-коричневой. Петиоль вытянутый, брюшко способно загибаться вверх и над грудкой. Личинки окукливаются голыми (без кокона), тем не менее железы, выделяющие шёлк, развиты у них очень сильно. Ведут древесный образ жизни. Используют шёлк, выделяемый их личинками, для постройки гнёзд (муравьи-ткачи) из соединяемых вместе живых листьев. Крупные колонии состоят из сотен таких гнезд, расположенных на нескольких рядом расположенных деревьях и включают до миллиона муравьёв. Агрессивные хищники, потребляющие многие виды беспозвоночных. Способны защищать многие виды древесных насаждений от вредителей.
В различных частях южной (Индия) и юго-восточной Азии (Бирма, Таиланд) паста из зелёных муравьёв-ткачей (Oecophylla smaragdina) служит приправой к овощному (или мясному) блюду карри. Яйца и личинки муравьёв-ткачей, так же как и их взрослые особи используются при приготовлении тайского салата «yum» (тайск. ยำ), в блюдах под названием «yum khai mod daeng» (ยำไข่มดแดง) или салат из яиц красных муравьёв (блюдо происходит из региона Issan на северо-востоке Таиланда). Муравьёв-ткачей также используют в пищу аборигены Австралии (Северный Квинсленд).
Как видно, гнездо муравьев можно не только вырыть в земле или слепить из чего-нибудь, но и сшить или сплести из листьев. И развитие инженерной мысли муравьев именно в области шитья гнезда из листьев достигло своей недосягаемой высоты и стало торжеством муравьиной цивилизации. Но как эта мелюзга умудряется соединять листья шелковыми швами между собой?
Непревзойденными ткачами в мире муравьев справедливо считаются тропические муравьи Oecophylla smaragdina, к которым мы и обратимся за ответом на этот животрепещущий вопрос.
Процесс строительства гнезда муравьями этого вида подробно описан многими натуралистами, которые не покладая рук и ног внимательнейшим образом проследили за этим процессом. Начинается все с того, что несколько крупных и физически сильных муравьев поднимаются по стволу дерева, перебегают на ветку, потом на тонкую веточку, и выбирают наиболее понравившийся им лист. Ножками они цепляются за его край, напрягаются всем телом и жвалами хватают край соседнего листа. Когда одному из муравьев удается притянуть край соседнего листа чуть поближе, остальные, как по команде, тоже хватают его, и притягивают к себе. Таким образом, при помощи грубой физической силы муравьям удается сблизить края двух листьев, пока те не сойдутся. Если какая-то часть одного листа по своей форме мешает объединить два листа, мешающая часть будет немедленно выгрызена и брошена на землю.
Конечно, внезапно может налететь порыв сильного ветра, и листья опять разойдутся, а некоторые муравьи могут даже быть сдуты воздушным потоком и отправиться в неуправляемое падение. Не беда! Они заберутся на дерево опять и начнут свою работу снова.
Когда листья, наконец, сближены, и рабочие надежно держат их своими жвалами, на помощь им прибывает группа специалистов совсем в другой области. Крохотные муравьи того же вида являются на лист не с пустыми руками, а каждый держит жвалами личинку, тело которой (как было установлено позже) наполовину состоит из прядильных желез. Муравьи с личинками встают между рабочими-гигантами и начинают водить жвалами из стороны в сторону таким образом, чтобы головы личинок касались то одного, то другого листа. В этот момент личинки из ротового отверстия выделяют тончайшую липкую нить, которая быстро застывает на воздухе и склеивает края листьев прочным шелковым швом.
После того, как первая пара листьев сшита с двух сторон, работа продолжается с другими листьями. Чтобы получилось пригодное для жизни гнездо, приходится скрепить несколько крупных или несколько десятков мелких листьев, которые с виду напоминают собой тугой кочан.
Встречал почти такие же гнезда у нас.