Какие только не бывают насекомые! Вот, например, что это за белая пушинка на яблоке? Ой, она живая, ползёт! При некоторых движениях можно разглядеть у нее снизу лапки и усики. А этот пух сверху — всего лишь защита. Так выглядят червецы, по образу жизни похожие в чём-то на тлей: большую часть жизни они прячутся и сосут соки растений. Эта живая пушинка может быть из пластинчатых червецов (лат. Ortheziidae) или мучнистых червецов (лат. Pseudococcidae) и довольно близким родственником более известной кошенили, из которой получают краситель кармин. Червецы — общее название нескольких семейств из подотряда грудохоботных отряда полужесткокрылых, к которым относятся тли и клопы. В большинстве своём червецы — вредители культурных и комнатных растений, но некоторая польза от них имеется: кроме упомянутой кошенили и кармина, от тропических видов червецов получают шеллак, который до широкого распространения полимеров использовался вместо пластмасс: для производства грампластинок, для изготовления лаков, изоляционных материалов и в фотографии.
Червецы – удивительные существа, относящиеся к насекомым, но внешне совершенно не похожие на этот обширный класс. С чем только их не сравнивают: с фрагментами ваты, прилипшей к растению, чечевичками, грибными наростами, присохшими рыбными чешуйками. При всей своей неоднозначности эти насекомые могут нанести огромный вред растениям за достаточно короткий промежуток времени. Червецы (Pseudococcidae) — общее название равнокрылых насекомых подотряда кокцид, объединяющее представителей семейства пластинчатых, гигантских, парножелезистых и мучнистых червецов, а также войлочников, является близким родственником щитовки. Мучнистый червец, или, как их называют в народе, мохнатые вши, — сосущие насекомые, хорошо видимые простым глазом. Получил свое название благодаря белым ватообразным восковым выделениям. Личинки и взрослые самки сосут молодые побеги, листья, бутоны. Они сильно задерживают растения в росте.
Насекомые очень подвижны и хорошо передвигается практически в любом возрасте, покрыты порошковидным восковым налётом белого цвета, часто с восковыми пластинками по краю. Размеры 3-6 (0,5-12) мм, в зависимости от вида. Резко выражен половой диморфизм. У самцов имеются крылья (обычно первая пара), конечности нормально развиты, брюшко с двумя хвостовыми нитями или пучком из них. Ротовой аппарат отсутствует (во взрослом состоянии самцы не питаются).
Ротовой аппарат сосущий. У ряда видов ноги редуцированы или отсутствуют. Большинство откладывает яйца, у некоторых видов самки живородящи. Яйца откладывают в белый ватообразный лицевой мешок. Плодовитость очень высока; многие формы дают 2, иногда до 4 поколений в год. Личинки 1-го возраста (бродяжки) активно передвигаются по кормовому растению, могут переноситься ветром. Присосавшись к растению, личинки теряют подвижность; после линьки личинки следующего возраста заново ищут места для питания. Взрослые самки некоторых видов могут активно ползать по кормовому растению. Перед яйцекладкой многие формы покидают место питания и уходят в укрытия.
В мировой фауне свыше 1600 видов червецов, распространены повсеместно, но преимущественно в тропиках. в СССР — около 250 видов. Среди червецов много вредителей плодовых, технических, декоративных культур и оранжерейных растений. Наиболее известны оранжерейный пластинчатый червец, австралийский желобчатый червец (вредитель цитрусовых, карантинный объект), бамбуковый червец, цитрусовый червец, приморский червец, виноградный червец, червец комстока (вредитель шелковицы), маслинная поллиния. Некоторые виды червец выделяют полезные вещества, используемые в лакокрасочной промышленности (лаковый червец и кошениль, дающая красную краску — кармин).
Червецы схожи по типу питания с обычной тлей, которая потребляет еды больше, чем способен усвоить ее организм. Лишний сок выходит из тела червеца с наружными выделениями в виде медвяной росы, эти липкие капли иногда окутывают до 30% площади всего растения. Главная проблема появления росы заключается в том, что она является питательной средой для патогенных бактерий и грибков. Сажистый гриб отлично селится на подобных растениях, своим появлением лишь значительно ухудшая создавшуюся ситуацию. Пораженное растение постепенно словно чернеет, выглядит липким и увядшим, процессы транспирации, тканевого дыхания заметно замедляются. Схожесть червецов с тлей заключается и в том, что узнав о вкусном лакомстве муравьи, в скором времени начинают заниматься стойким «животноводством» практически всем муравейником. Червецы не только не истребляются, но и разводятся в целях получения капель питательного сока. Появляются не только охранники, защищающие червецов от нападок природных врагов, но и сборщики сока. При ухудшении условий окружающей среды или частых нападках хищников, желающих полакомиться не менее вкусными червецами, муравьи могут собрать яйца «дойных насекомых» и унести их на новую растительную плантацию.
