Детские сказки и мультфильмы приучили нас к тому, что бегемот — это такое милое неуклюжее животное, типа поросёнка, возможно, немного несуразное, но никак не опасное. На самом деле всё наоборот. Даже его русское название — «бегемот» отсылает нас к ветхозаветному демону, который наряду с левиафаном чуть ли не является одним из чудовищ конца света. Это самое опасное для человека животное Африки. Бегемоты убивают людей больше, чем львы, тигры, акулы и крокодилы вместе взятые. Что не удивительно при его размерах (второе после слона крупнейшее сухопутное животное), агрессивности (рьяно охраняет свою территорию, битву доводит до смерти соперника, может даже переворачивать плывущие по реке лодки), скорости (на коротких дистанциях может развивать до 30 км/ч), возможности открывать пасть на 180° и огромных клыках. При этом среди родственников гиппопотама будут не свиньи, как можно было бы подумать по его внешности, а скорей киты. Более распространенное в мировых языках название гиппопотам происходит от греческого ἱπποπόταμος — «речная лошадь».
Обыкновенный бегемот, или гиппопотам (лат. Hippopotamus amphibius), — млекопитающее из отряда парнокопытных, подотряда свинообразных (нежвачных), семейства бегемотовых, единственный современный вид рода Hippopotamus. Характерной особенностью бегемота является его полуводный образ жизни — бо́льшую часть времени он проводит в воде, выходя на сушу лишь ночью на несколько часов для кормёжки. Бегемот обитает только у пресной воды, хотя может изредка оказываться в море.
Бегемот — одно из крупнейших современных наземных животных. Масса крупных старых самцов иногда превышает 4 тонны, таким образом, гиппопотам конкурирует с носорогами за второе место по массе среди наземных животных после слонов. Ранее наиболее близкими родственниками бегемотов считались свиньи, однако сейчас учёные считают, что наиболее близкими их родственниками являются киты.
В настоящее время бегемот обитает только в Африке к югу от Сахары, хотя в древности (например, в античное время) он был распространён шире, обитая на территории Северной Африки (Египет, современные Марокко и Алжир), и, возможно, встречался на Ближнем Востоке, но уже к раннему Средневековью исчез из этих мест. По данным 2006 года, когда Международный союз охраны природы признал статус бегемота уязвимым, его численность на континенте оценивалась от 125 до 150 тыс. голов, при этом имея тенденцию к уменьшению. Часто это вызвано тем, что в неблагополучных странах Африки государство не в силах наладить адекватные мероприятия по борьбе с браконьерством. Туземное население добывает бегемотов в первую очередь ради мяса, поэтому во́йны и нестабильность в ряде стран континента, заставляющие голодающих людей искать пропитание, наносят катастрофический ущерб поголовью бегемотов. Огромной угрозой является разрушение среды обитания, неминуемое при росте населения Африки.
Поведение бегемота отличается выраженной агрессивностью. Драки бегемотов-самцов часто приводят к гибели одного из участников. Случаи нападения бегемота на человека также весьма часты. Бегемот, по ряду данных, является самым опасным для человека зверем Африки — от его нападений гибнет значительно больше людей, чем от нападений львов, буйволов или леопардов. Ну а что говорить о людях: в столкновении с бегемотом может помочь только одно ― оружие. В Кении проводили исследование, в котором зафиксировали, что с 1997 по 2008 год были зарегистрированы 4493 ситуации, когда бегемот проявлял агрессию по отношению к человеку. Более того, этот показатель растет: все связано с тем, что гиппопотамы выходят к полям, топчут урожай. А люди, в свою очередь, начинают обрабатывать земли, где обитают животные.
Внешность бегемота весьма характерна. У него массивное бочкообразное туловище на коротких толстых ногах. Ноги настолько короткие, что брюхо гиппопотама при ходьбе почти касается земли. Огромная, притуплённая спереди голова имеет в профиль вид прямоугольника и по весу достигает четверти общей массы зверя (до 900 кг). Ноздри, глаза и уши несколько приподняты и расположены в одной плоскости, так что бегемот может дышать, смотреть и слышать, оставаясь почти полностью под водой и выставив лишь самый верх головы. Шея очень короткая и практически не выражена. Глаза небольшие, окружённые мясистыми веками. Ноздри очень широкие, направленные вверх, способные плотно закрываться благодаря мясистым краям и хорошо развитой специальной мускулатуре. Уши также очень маленькие, подвижные. Бегемот, находящийся в воде, постоянно помахивает ими, отгоняя насекомых или слишком назойливых птиц, садящихся ему на голову.
Морда бегемота очень широкая, её передняя часть покрыта короткими грубыми вибриссами. Ширина челюстей достигает 60—70 см. Пасть может раскрываться необычайно широко — на 150 градусов. Конечности бегемота имеют 4 пальца, каждый из которых оканчивается подобием копытца. Пальцы соединены кожистой перепонкой, помогающей при плавании. Когда зверь ходит по суше, особенно по болотистой почве, пальцы раздвигаются в стороны и перепонка натягивается, образуя достаточно широкую опору, чтобы не проваливаться в грязь. Хвост короткий, своеобразной формы — почти круглый в сечении у основания, он сужается и становится всё более сжатым с боков, становясь к концу почти плоским. Такая форма хвоста позволяет бегемоту использовать его для разбрызгивания помёта, что имеет важное коммуникационное значение.
В большинстве европейских языков для бегемота используются различные варианты слова «гиппопотам», пришедшего из латинского языка, что, в свою очередь, является латинизированной формой греческого ἱπποπόταμος — «речная лошадь». В качестве полноправного синонима может использоваться также буквальный перевод на национальные языки словосочетания «речная лошадь» — например, нем. Flusspferd или швед. Flodhäst. Интересно, что в арабском языке, в иврите, в сербско-хорватском, а также в немецком в качестве одного из вариантов названия бегемот называется «нильской лошадью» (араб. فرس النهر, ивр. סוּס הַיְּאוֹר); это название под влиянием арабского языка перешло в языки некоторых мусульманских стран (например, индонезийский — индон. kuda Nil). Однако в русском языке полноправным обозначением этого животного стало также и слово «бегемот». Аналогично под влиянием русского языка оно используется в украинском, белорусском, казахском и многих других языках бывшего СССР и России. Слово «бегемот» — древнееврейское, оно имеет библейское происхождение. В Библии (в Книге Иова) «бегемот» — животное, которое Бог демонстрирует праведнику Иову в доказательство Своего могущества (наряду с Левиафаном). Древнееврейское слово behēmōth (ивр. בְּהֵמוֹת) представляет собой форму множественного числа от behēmāh («животное», ивр. בְּהֵמה). Существующее в современных европейских языках слово behemoth означает только животное из книги Иова. В работах некоторых писателей «бегемот» описывается мифологическим существом, демоном плотских желаний.
Долгое время учёные не сомневались в близком родстве бегемота со свиньями (лат. Suidae) и пекари (лат. Tayassuidae). Действительно, бегемоты имеют с ними много общих признаков, а их эволюционные линии разошлись от общих предков сравнительно недавно — в позднем эоцене. Поэтому семейство бегемотовых в современной классификации объединяется в один подотряд с этими двумя семействами. Однако опубликованные в 1997 году американскими учёными данные показывают, что бегемоты имеют наиболее близкое родство с китообразными (лат. Cetacea). Полуводный образ жизни бегемота рассматривается некоторыми специалистами как ещё одна черта, сближающая бегемотов и китов. Соответственно, было выдвинуто предложение о таксономическом объединении бегемотовых и китообразных в одну кладу (возможно, также вместе со жвачными). Исследования 2007 года подтвердили родство с китами, более того — подчёркивается, что бегемоты являются наиболее близкими к китообразным современными животными.
Жизнь бегемотов подчинена строгому суточному ритму. Бо́льшую часть светлого времени суток гиппопотамы проводят в воде, где спят или дремлют на отмелях, почти погрузившись и выставив лишь верхнюю часть головы и спины. С наступлением темноты они отправляются на кормёжку и возвращаются назад на рассвете. Взрослые самцы, не имеющие гаремов, чаще всего живут в одиночку. Между такими самцами особенно часто возникают драки за территорию. Столкновения бегемотов начинаются с определённого ритуала: вначале противники долго стоят друг против друга, широко раскрывая пасть и демонстрируя клыки. Драки бегемотов обычно длятся долго (до двух часов) и бывают очень жестокими. Разъярившиеся гиппопотамы наносят друг другу страшные раны, причём победитель часто преследует убегающего побеждённого соперника. Смертельные случаи в таких поединках являются обычными. Нередко, впрочем, дело не доходит до боя; тогда самец, считающий себя проигравшим, ныряет и быстро уходит от противника под водой.
Бегемоты, вышедшие на берег, проявляют особую агрессивность. Они не терпят соседства даже своих сородичей и отгоняют всех приближающихся крупных животных. Случается, что гиппопотамы вступают в драку даже со слонами или носорогами.
Нырнувший бегемот плотно закрывает ноздри и прижимает уши. Спящий бегемот также постоянно поднимается для дыхания, делая это рефлекторно. В воде бегемот может ходить по дну, плывущий бегемот делает такие же движения ногами, как при ходьбе. Выныривая после долгого погружения, зверь с шумом выдыхает воздух, смешанный с брызгами воды. При этом, особенно в прохладную погоду, содержащийся в выдыхаемом воздухе пар конденсируется и образует заметные фонтаны (точно такое же явление происходит при выдохе у китов). Взрослый бегемот может весьма долго находиться под водой, задерживая дыхание обычно на 3—5 минут, часто до 6 минут и даже до 10 минут. 2-месячный детёныш обычно выныривает каждые 20—40 секунд. Частота дыхания взрослого гиппопотама — 4—6 раз в минуту (в среднем 5), но у вынырнувшего после долгого пребывания под водой зверя учащается в несколько раз.
